Stykkets hovedperson er den fraskilte Annina Heide, en kvinde af skønhed og karakter, som modsætter sig samfundets overfladiske værdier. Hendes tidligere mand, Direktør Heide, er en rig og hyklerisk velgører, hvis filantropi udelukkende tjener hans egen anseelse og sociale prestige. Han forsøger at gifte sig med den unge og økonomisk trængte Vibeke, der ser ægteskabet som sin eneste vej til luksus og tryghed.
I kontrast hertil står den idealistiske Tage Høst og den loyale fuldmægtig Løwener. Løwener er hemmeligt forelsket i Annina, mens Høst forsøger at advare Vibeke mod at sælge sin sjæl for Heides rigdom.
Konflikten kulminerer i 3. akt, da Annina, drevet af trods og forfængelighed efter pres fra samfundet (repræsenteret ved Fru Rosenhjelm), offentligt erklærer, at hun genoptager ægteskabet med Heide. Dette ødelægger Vibekes planer.
I 4. akt omstødes Anninas beslutning dog af et uventet møde. Den fattige Madam Sørensen fortæller intetanende sin historie om, hvordan Heide for år tilbage mistede hendes opsparing i en fallit og ydmygede hende. Denne historie vækker Anninas moralske samvittighed, og hun forlader Heide for altid. Samtidig vælger Vibeke — inspireret af Høsts moralske tale om at undgå at blive en “lille gås” uden sjæl — ærlighed og forlover sig med Tage Høst, trods deres fattige udsigter.